相传尧舜时代，湖南九嶷山上有九条恶龙，住在九座岩洞里，舜原是一个普通人，他的父亲是个盲人，母亲早死，继母生了个弟弟叫象。继母喜欢象而厌恶舜，父亲也顺承母意而虐待舜。但舜仍孝敬父母，爱护弟弟，受到了人们的称赞。
尧此时为帝，自知年纪已大，要选接替自己帝位的人。人们向尧推荐了舜。尧就把自己的两个女儿嫁给舜，借以观察舜的品德行为。
尧的两个女儿美丽而贤惠。大女儿叫娥皇，二女儿叫女英。她们嫁给了劳作在田野中的舜，并没有因自己是帝尧的女儿而骄横怠慢，而...经常到湘江来戏水玩乐，以致洪水暴涨，庄稼被冲毁，房屋被冲塌，老百姓叫苦不迭，怨声载道。舜帝关心百姓的疾苦，他得知恶龙祸害百姓的消息，饭吃不好，觉睡不安，一心想要到南方去帮助百姓除害解难，惩治恶龙。
舜帝有两个妃子——娥皇和女英，是尧帝的两个女儿。她们虽然出身皇家，又身为帝妃，但她们深受尧舜的影响和教诲，并不贪图享乐，而总是在关心着百姓的疾苦。她们对舜的这次远离家门，也是依依不舍。但是，想到为了给湘江的百姓解除灾难和痛苦，她们还是强忍着内心的离愁别绪欢欢喜喜地送舜上路了。
舜帝走了，娥皇和女英在家等待着他征服恶龙、凯旋的喜讯，日夜为他祈祷，早日胜利归来。可是，一年又一年过去了，燕子来去了几回，花开花落了几度，舜帝依然杳无音信，她们担心了。娥皇说：“莫非他被恶龙所伤，还是病倒他乡？”女英说：“莫非他途中遇险，还是山路遥远迷失方向？”她们二人思前想后，与其呆在家里久久盼不到音讯，见不到归人，还不如前去寻找。于是，娥皇和女英迎着风霜，跋山涉水，到南方湘江去寻找丈夫。
